1910年11月21日出生于江苏无锡。
1923年十三岁考入美国圣公会办的苏州桃坞中学。大量阅读《小说世界》、《红玫瑰》、《紫罗兰》等刊物。
1925年返家度暑假，乃得知《古文辞类》、《骈体文钞》、《十八家诗钞》 等大型选本，从此开始系统阅读，是一生治学之始。
1929年考入清华大学外文系。报考时，数学成绩不及格，因中英文成绩特优，被破格录取。在大学期间，建立了比较文化和比较文学观念，知识结构正式形成。 因出众的才华受到罗家伦、吴宓、叶公超等人的欣赏，被看作特殊的学生。1933—1935年在上海光华大学任外文系讲师。
1935年以第一名成绩考取英国庚子赔款公费留学生，赴英国牛津大学埃克塞 特学院英文系留学。1937年在牛津大学英文系毕业，获得副博士（B．Litt）学位。同年，入法国巴黎大学进修。1939年夏，自昆明回上海探亲，开始写作《谈艺录》。1939—1941年完成《谈艺录》最初部分，约相当于《谈艺录》初稿的一半。完成《围城》 的布局、构思。有《中书君近诗》一册。有论文《中国诗和中国画》。此文后来收入了《开明书店二十周年纪念文集》、《旧文四篇》和《七缀集》。
1941年暑假由广西乘船到上海，时值珍珠港事件。散文随笔集《写在人生边上》由开明书店出版，是“开明文学新刊”之一。1944—1946年写作《围城》。其时困顿于上海沦陷区时期的经历和情绪，对《围城》题旨和书名的确定有重要的影响。
1949—1953年任清华大学外文系教授，并负责外文研究所事宜。1953年院系调整，清华改为工科大学，文科部分并入北京大学。钱锺书摆脱教务，在文学研究所工作，实际干的是《毛泽东选集》英译的定稿工作。极少发表作品，以静静读书为主。五十年代末成立《毛泽东诗词》英译本定稿小组。袁水伯任组长，乔冠华、钱锺书、叶君健任组员。小组的工作至文化大革命爆发暂时中断。
1979年参加中国社会科学院代表团赴美国访问。访问了哥伦比亚大学，加利福尼亚大学贝克莱分校等，
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