字元岑，下邽（guī 在中国陕西省渭南县）人；有作下杜（见许慎《说文解字叙》）、下邳人（见庾肩吾《书品》）。 相传他首行先将篆书改革为隶书。
南朝羊欣《采古来能书人名》载其“善大篆。得罪始皇，囚于云阳狱，增减大篆体，去其繁复，始皇善之，出为御史，名书曰隶书。”作品无考。
唐代张怀瓘《书断》称：“案隶书者，秦下邽人程邈所造也。邈字元岑，始为衙县狱吏，得罪始皇，幽系云阳狱中，覃思十年，益大小篆方圆而为隶书三千字，奏之，始皇善之，用为御史。以奏事繁多，篆字难成，乃用隶字，以为隶人佐书，故名‘隶书’ 。”
庾肩吾《书品》曰：“寻隶体发源，秦时隶人下邳程邈所作。始皇见而重之，以奏事繁多，篆字难制，遂作此法，故曰‘隶书’，今时正书是也。”
综上所述，看来程邈原为县里小官，因罪入狱，狱中他整理了隶书3000字上奏，得到秦始皇赏识，赦其罪，并封为御史。由于程邈是个徒隶，起初又专供隶役应用，所以把这一书体称之为隶书。这个故事可能有很大附会的成分。实际上正像书法的产生一样，隶书也是靠日积月累许多人共同创造的，程邈所作的大概是整理工作。
书法上称秦隶为“古隶”，汉隶为“今隶”。1975年12月在湖北云梦睡虎地秦墓中出土了竹简千余枚，上为墨书秦隶。从考古发掘出来的材料来看，战国和秦代一些木牌和竹简上的文字，已有简化篆体，减少笔划，字形转为方扁，用笔有波势的倾向。这是隶书的萌芽。西汉时，书法中隶体的成分进一步增加。长沙马王堆出土的西汉帛画《老子甲本》已有了明显的隶意。
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