字民则，号自乐。华亭（今上海松江）人。善写各体，其书婉丽飘逸，雍容矩度， 董其昌对二沈颇推崇，称“文(徵明)、祝(允明)二家，一时之标，然欲突过二沈，未能也。”明太宗尤重度书，李绍《皇朝世说新语》载：“太宗徵善书者试而官之，最喜云间二沈学士，尤重度书，每称曰：我朝王羲之。” 官至侍讲学士。与其弟粲名重一时，并称“二沈先生”、“大小学士”。
当时朝廷很多金版玉册、重要制诰都出自他的手笔，又因为当时八股科举，读书人纷纷效仿，成为流行一时的“台阁体”。 明清两代提倡馆阁体，束缚和扼杀过书法创作的自由精神。然而，这也是书法史上“尚法”精神的一次复兴。馆阁体崇尚法度谨严，丝丝入扣，清秀耐观，没有病笔，这不是一般人能够做到的。没有十几年乃至数十年的临池不辍，要写出象样的馆阁体，那是不可能的。
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