原名起，字意芗，号无寐、凤叟、水叟。祖籍长乐，出生于侯官县(今福州市区)。父吉光，精书画篆刻。子奋童年练习书法、篆刻，临摹明清画家画谱。15岁任小学图画教师。19岁以卖画、篆刻谋生。民国17年(1928年)，作品参加福建第一届美术展览，徐悲鸿对子奋作品颇为欣赏，登门拜访，特为他素描一幅画像，子奋也连夜为悲鸿治印数方。临别时，悲鸿赠《九方皋图》给子奋，题跋诸多赞许。此后，在两人交往的22年中，子奋为悲鸿刻印80多方，悲鸿复信24通。子奋白描勾勒花卉有独特风格，具有金石书法韵味。30年代，其作品已在莫斯科、巴黎等地展览，在东南亚各国华侨中享有很高声誉。子奋治印从古玺金文入手，融合浙、皖两派风格，构思严谨，不度墨稿，善用冲刀，雄迈遒劲，既重形式又不苟形式，形成古朴典雅、灵气蕴含的独特印风。子奋书法造诣很高，篆书力追“毛公鼎”、“散氏盘”等商周金文笔法，隶书、行书也自成一家。中华人民共和国成立后，子奋运用白描勾勒技法，绘制《百花齐放》长卷，参加全国美术展览，被国家收藏。1959年，为北京人民大会堂福建厅雕漆屏风绘制4幅《万寿无疆图》。翌年，在福州西湖“宛在堂”设“陈子奋画室”，创作《陈子奋白描花卉册》，由上海人民美术出版社出版。1961年，在北京举办个人画展。次年，又与李耕、宋省予在上海举办“福建三画家画展”。先后在省艺术学校和福州工艺美术专科学校教授国画课程。历任福建省政协常委、福建美协副主席、福建省文史馆馆员、福州市美协主席和福州市国画研究会会长等职。“文化大革命”期间，身心受到严重摧残，含恨而逝。著有《福建画人传》、《颐谖楼谈艺小品文》、《颐谖楼诗草》、《七画家传》、《陈子奋先生读画札记》、《三代文偏旁释例》、《甲骨文集联》、《古钱币文类纂》、《籀文集联》、《颐谖楼印话》、《寿山印石小志》等。中共十一届三中全会后，人民政府为子奋平反，并举行追悼会，举办遗作展览，出版《陈子奋先生治印》、《陈子奋画集》。
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